Jonathan Romano ble Michelin-mesterkokk ved en tilfeldighet

Alle syv i en toroms

Det hele starter på et annet kontinent. Romano ble født på Filippinene og flyttet til Norge med moren og to av sine fem søsken da han bare var to år gammel. 

– Jeg husker ikke noe av tiden jeg bodde på Filippinene, for jeg var så liten da vi flyttet til Norge. Den eneste jeg aldri kommer til å glemme, er bestemoren min, minnes Jonathan.

Tre av søsknene hans ble igjen mens moren jobbet for å få dem til Norge. Det tok et år før hele familien var samlet igjen. Alle sju i familien delte en liten toroms leilighet i Anker Apartments i Oslo.

– Leiligheten føltes slett ikke liten eller annerledes. Det var det vi kjente til. Som katolsk familie var vi sammensveiset, og leiligheten var hjemmet vårt, forteller Jonathan.

Familien flyttet til Holmlia, noe Jonathan er stolt av. Han har mange fine minner derfra, også mange minner sammen med barndomsvennene, som fortsatt bor der. Idrett var en stor del av barndommen hans, og særlig skateboard, taekwondo og landhockey.

Hardt arbeid og dedikasjon

– Det var på denne tiden jeg begynte å se ulikhetene mellom min familie og den tradisjonelle norske familien. Vi var mange barn i familien, og jeg skjønte at om jeg ville drive med idrett, måtte jeg gjøre min del. Jeg lærte tidlig hva hardt arbeid og dedikasjon var. Ingenting kom gratis, sier Jonathan.

Han fikk sin første jobb da han var 13 år, som assistent i en leketøysbutikk. Det ble igjen veien inn til idretten. Konkurranseinstinktet som har drevet fram noen av Norges beste restauranter, kom raskt til syne. Romanos bror, Joel Romano, drev to taekwondo-klubber, og han begynte å trene der. Jonathan ble senere norgesmester i taekwondo.

“Det er mange kilo siden mitt norgesmesterskap,” ler Jonathan. “Jeg syntes idretten var spennende og fikk kjenne på følelsen av å lykkes. Det har senere fulgt meg gjennom militæret og det som noe uventet skulle bli min karriere som kokk.”

Han vet hvor viktig idrett er for barn og ungdom, og støtter i dag flere idrettsklubber. Håpet hans er at alle barn skal ha mulighet til å delta.

Veien frem mot å bli mesterkokk

Jonathan ble far for første gang da han var 18 år, men han og partneren hans fungerte ikke sammen som foreldre. Etter at forholdet tok slutt, gikk han som 20-åring inn i militæret og gjennomførte befalsskolen. Dette ga ham perspektiv på livet, og han utmerket seg der. Etter militæret og befalsskolen måtte han finne noe å leve av. Den opprinnelige planen var å studere til å bli eiendomsmegler, men slik skulle det ikke gå.

En slektning drev kantinen i Regjeringskvartalet, og det var en ledig stilling der. Jonathan fikk jobben og var klar for å starte sin første dag som servitør. Han var veldig spent, for kantinen serverte også mat til selveste statsministeren.

Jonathan husker godt første dagen på jobb:

– Jeg kom på jobb og var veldig klar for å bli servitør. Sjefen min ga meg en kokkeuniform. ‘Hva er dette’, tenkte jeg. Jeg sa til ham at jeg skulle jobbe som servitør, ikke kokk. Til det svarte han: ‘Nei, du skal jobbe på kjøkkenet.’

Han husker at han tok på seg uniformen og følte seg umiddelbart ganske bra. Han tenkte: ‘Denne uniformen kler meg.’

Den første han møtte da han da kom inn på kjøkkenet i sin nye uniform, var kvinnen som senere skulle bli hans kone, Anne Lene Navarsete Romano. Det var ikke bare Jonathans karriere som på tilfeldigvis vis ble staket ut den dagen, men hele resten av hans liv.

Første kjøkkenerfaring

I regjeringskantinen ble alt laget fra bunnen. Romanos første oppgave var å smøre brødskiver til lunsj.

– Dette klarer jeg, tenkte han.

Han viste resultatet til kjøkkensjefen, men han var ikke fornøyd. Jonathan kunne ikke forstå hvorfor. Kokken forklarte at kantene på brødet ville bli tørre. Jonathan gjorde jobben på nytt og smurte smør helt ut i kantene på brødet. Nok en gang sa kokken at jobben ikke var ferdig. Han måtte legge på garnityr. Mange hadde kanskje blitt motløse av opplevelsen, men Jonathan fikk igjen følelsen av å være mester.

– Jeg følte virkelig at jeg hadde lyktes. Sjefen min ga meg en oppgave jeg aldri hadde gjort før. Jeg visste ikke hvordan det skulle gjøres, men jeg klarte det. Den følelsen satte spor i meg, følelsen av umiddelbar suksess, sier Jonathan.

Romano fikk bruk for læreviljen og detaljfokuset det neste året. Han jobbet hardt og fikk et stipend til kokkeskole, der han ble best i klassen begge årene. Etter utdannelsen skulle han jobbe to år som lærling, men han fullførte lærlingtiden på ett år og fikk toppkarakterer på eksamen.

Eksklusive restauranter i Oslo

Senere jobbet Romano på flere kjente, eksklusive restauranter i Oslo. På CV-en hans finner man topprestauranter som Statholdergaarden, Hotel Continental og Grand Hotel. Hans neste utfordring fant han på Bagatelle, som var Norges klart beste og mest kjente restaurant på den tiden. Det var kjendiskokken Eyvind Hellstrøm som ansatte ham.

Det var på denne tiden han møtte en som skulle bli en ekstremt viktig person og mentor for ham, Alex Cabio. De to åpnet senere Alex Sushi sammen. Ifølge Romano var Alex Sushi en kombinasjon av Cabios sushikunnskap og hans egen erfaring med fine dining. Menyen han og Alex satte sammen den gang, er uendret den dag i dag. Disse to får æren av å ha hevet sushinivået i Norge mange hakk. Senere åpnet Romano en lang rekke sushirestauranter og restauranten Kamai, som han solgte i 2016.

Hans kokkekarriere har også ført til en lang rekke tv-opptredener, blant annet i tv-serien Gutta på tur og ikke minst som dommer i den norske versjonen av verdenskjente Masterchef. Det har gjort Jonathan til et kjent ansikt.

Fra sushi til sjømat

Etter å ha utviklet flere suksessfulle sushirestauranter i Oslo, ønsket han å fokusere på favorittmaten sin, sjømat. Og i januar 2022 åpnet han Aquarie. Restauranten ligger i Oslo sentrum med vakker utsikt over fjorden, like ved velkjente Akershus festning. Store deler av det firkantede bygget er i glass, noe som gir nettopp en akvariefølelse. Oslo-kokken åpnet restauranten med et klart mål for øye.

– Jeg ville servere kompromissløs, fantastisk sjømat med ferskest mulig råvarer. Se hva vi har rett utenfor vinduet, Oslofjorden. Den er full av matskatter, sier Jonathan.

Jonathan lover at gjestene på den nye restauranten kommer til å bli overrasket med mat full av enkle og rene smaker.

En mesterkokk i MasterChef

Signaturrettene hans inneholder to råvarer han elsker, råreker og kveite. Rekeretten er veldig enkel og består av bare tre ingredienser. Kveiteretten er mer kompleks, og det er sausen som utgjør retten. Romano, som er kjent for det norske folk gjennom rollen som dommer i tv-suksessen MasterChef, kaller denne retten «naks naman», et filippinsk slanguttrykk som brukes når man er veldig imponert.

Han mener at de aller beste rettene er enkle og ofte har seks eller færre ingredienser. På menyen i Aquarie står også østers, med flere sauser man kan velge mellom. I vinkjelleren finner man også et rikholdig utvalg av champagne og viner fra ulike steder i verden. Jonathan er også utdannet sommelier, og tok eksamen ved NSU i 2013.

Mange gir Jonathan Romano æren for å ha bidratt til å sette Norge på gastronomikartet. Han sier selv at suksessen har hatt en dominoeffekt. Han fant noe han var dyktig i, fikk en lidenskap for det og kastet seg uti det. Romano mener at for å gjøre suksess, må du jobbe hardt og være tålmodig, og det har han gjort hele livet. Akkurat nå er det hans nye hjertebarn som får alt fokus.

– Gjester som kommer til Aquarie, vil få noe av verdens beste sjømat. Vi har et godt vinutvalg, fantastisk mat og service og en vakker utsikt over stedet der maten kom fra, sier Jonathan.